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Investigadores de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, en Estados Unidos, lograron insertar en cucarachas un mecanismo electrónico que les permitió controlarlas remotamente como si de autos teledirigidos se tratara.
La idea es que las cucarachas, animal extremadamente resistente y capaz de infiltrarse en cualquier recoveco, puedan controlarse para ser utilizadas en situaciones de rescate, ya que actuarían como dispositivos móviles que recopilarían información y ayudarían a encontrar supervivientes tras una catástrofe.
La técnica consistió en acoplar al insecto, como si de una mochila se tratase, un chip controlado por vía inalámbrica que emite pequeñas descargas en la cucaracha para que los científicos puedan controlar sus movimientos.
Tal y como explicó Alper Bozkurt, profesor asistente de ingeniería eléctrica y coautor del trabajo, fabricar robots diminutos que puedan operar en situaciones de catástrofe sería complicado.
Es por ello que decidieron apelar a lo que se conoce como "biobótica" y hacer uso de cucarachas en lugar de robots, ya que son criaturas capaces de desenvolverse con soltura en ambientes hostiles.
"Nuestro objetivo es averiguar si podemos crear una conexión inalámbrica biológica con las cucarachas, que son robustas y que son capaces de infiltrarse en pequeños espacios", explicó el científico.
"En última instancia, creemos que esto nos permitirá crear una red de sensores inteligentes móviles que empleen a cucarachas para recolectar y transmitir información, así como encontrar a supervivientes en un edificio destruido por un terremoto".
Para hacer esto, explicó, necesitan hallar un modo efectivo de controlar el movimiento de las cucarachas y es por ello que se instaló un chip de 0,7 gramos de peso en el lomo de un tipo de cucaracha oriunda de Madagascar.
La cucaracha lleva en su lomo un chip que emite pequeñas descargas eléctricas. Este microcontrolador se conecta a las antenas y a los cercos, unos apéndices ubicados en el abdomen de estos insectos que sirven para detectar movimiento en el aire que pueda indicar la presencia cercana de un depredador.
Los investigadores hacen uso de este apéndice para de algún modo engañar al insecto y hacerle creer que hay un peligro cercano y así siga la ruta determinada.
Por otra parte, las descargas emitidas a las antenas le hacen pensar que está en contacto con una barrera física, lo que les hace moverse en la dirección opuesta.
De este modo el equipo de Bozkurt logró que un grupo de cucarachas caminaran sobre una línea curva.
El experimento se incluye en el creciente interés de la ciencia por el desarrollo de "insectos ciborg".
En febrero de este año, ingenieros del Insituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), lograron también controlar remotamente una mariposa de noche.
Se cree que este tipo de tecnología podría tener aplicaciones no sólo en misiones de rescate sino también en el ámbito militar.
Departamentos del gobierno estadounidense como la Agencia de Investigaciones y proyectos avanzados (DARPA) llevan años tratando de desarrollar sistemas de control de insectos voladores, con el fin de utilizarlos en misiones de reconocimiento.
No obstante, este plan choca de frente con las asociaciones de defensa de los derechos de los animales, quienes cuestionan que se utilice tecnología para anular la libre voluntad de seres vivos.
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